Gdzie na ziemi ludzie żyli najdłużej?
Tajemnica ludzkiej ewolucji
Tajemnica ewolucji człowieka była tematem wielu debat wśród naukowców na całym świecie. Cała gałąź nauki, paleoantropologia, poświęca się odkrywaniu, jak i skąd ewoluowali ludzie. Na przełomie XIX i XX wieku społeczność naukowa nie zgadzała się z odpowiedzią.
W 1871 roku Charles Darwin opublikował The Descent of Man, w którym postawił hipotezę, że ludzie prawdopodobnie wyewoluowali w Afryce. Jego hipoteza opierała się na fakcie, że żyły tam szympansy i goryle, najbliżsi krewniacy. Jednak na początku XX wieku neandertalczycy zostali odkryci w Europie, a Homo erectus w Azji. Te odkrycia skłoniły większość naukowców do przyznania, że ludzie wyewoluowali gdzieś w Europie lub Azji.
„Południowa małpa Afryki”
Ludzkie, 2, 3 mln lat odkrycie kopalne w Południowej Afryce w 1924 r. Zmieniło wszystko w teorii ewolucji człowieka. Odkrycie to nazwano Australopithecus africanus (co przekłada się na Południową Małpę Afryki) i zaowocowało nową teorią na temat miejsca narodzin współczesnej ludzkości. Ta teoria nie została łatwo zaakceptowana przez społeczność naukową aż do lat 30. i 40. XX wieku, kiedy to w Afryce Południowej odkryto więcej takich samych skamieniałości. Aby dalej wspierać tę nową teorię, wcześniej odkryta skamielina europejska znana jako Człowiek z Piltdown była zdeterminowana jako mistyfikacja.
Kolebka ludzkości
Dzięki tej nowej informacji ogromna większość naukowców zgodziła się, że Afryka jest kolebką ludzkości. W rzeczywistości obszar wapiennych jaskiń o powierzchni 180 mil kwadratowych, w którym odkryto Australopithecus africanus, jest obecnie wpisany na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO, nazwany Kolebką Ludzkości. Jaskinie te zapewniły dziesiątki lat badań, które wskazują na Afrykę jako najdłuższy zamieszkany kontynent na świecie. Naukowcy odkryli tutaj drugą co do wielkości na świecie kolekcję skamieniałości hominidów i dowody na najstarszy kontrolowany pożar (liczący ponad milion lat). Dodatkowo, Kolebka Ludzkości jest domem dla najdłuższych trwających wykopalisk kopalnych na świecie. Ostatnio załoga naukowców speleologicznych odkryła około 1200 niezidentyfikowanych skamieniałości hominidów, aw 2015 roku odkryto nowy gatunek, Homo naledi. Odkrycie tego ludzkiego przodka miało inny wgląd: współczesni ludzie nie są jedynymi gatunkami hominidów, którzy grzebią swoich zmarłych. Wcześniej sądzono, że rytuały pogrzebowe były prowadzone tylko przez dzisiejszych Homo sapiens.
Afryka Południowa czy Afryka Wschodnia?
Wydaje się, że Afryka jest najdłuższym zamieszkałym kontynentem na świecie. Teraz naukowcy próbują dokładnie określić, gdzie na kontynencie afrykańskim ludzie zamieszkali najdłużej. Innymi słowy, gdzie dokładnie w Afryce jest miejsce narodzin ludzkości?
Niedługo po odkryciu Australopithecus africanus w Południowej Afryce naukowcy odkryli nowy gatunek Homo habilis w wąwozie Olduvai w Tanzanii. Homo habilis pochodził prawie z tego samego wieku, co skamieniałości znalezione w Południowej Afryce. Uważa się, że jest przodkiem gatunku Homo erectus . W 1974 r. Odkryto Australopithecus afarensis w Etiopii. Te skamieniałe szczątki pochodzą sprzed 3.2 miliona lat i są przodkami Homo habilis . Odkrycie to jest znaczące, ponieważ sugeruje, że współcześni ludzie wyewoluowali z gatunku w Afryce Wschodniej. Uważa się, że skamieniałości odkryte w Południowej Afryce należą do wymarłej linii gatunków ludzkich.
Chociaż wydaje się, że rozwiązuje to tajemnicę zarówno najdłuższego zamieszkałego kontynentu, jak i ewolucji człowieka, ważne jest, aby podkreślić, że 97% kontynentu afrykańskiego pozostaje niezbadane przez paleoantropologów i innych naukowców poszukujących skamieniałości.
