W jaki sposób przemysł oleju palmowego niszczy dzikie zwierzęta i ich siedliska?
Znaczenie handlowe oleju palmowego
Olej palmowy jest jadalnym olejem roślinnym pochodzącym z mezokarpu owoców roślin palmy olejowej, głównie Elaeis guineensis (afrykańska palma olejowa). Dwa inne gatunki roślin palmy olejowej, Elaeis oleifera i Attalea maripa, są również używane do ekstrakcji oleju palmowego. Olej palmowy jest powszechnie stosowany jako olej do smażenia, olej sałatkowy lub do przygotowywania majonezu. Olej jest również źródłem przeciwutleniaczy, które są ważnymi składnikami produktów zdrowotnych i kosmetycznych. Fakt, że wysoka zawartość nasyconych kwasów tłuszczowych w oleju palmowym utrzymuje go w temperaturze pokojowej w temperaturach umiarkowanych, jest wykorzystywany do powszechnego stosowania tego oleju jako zamiennika masła, smalcu lub tłuszczu trans. Olej palmowy jest również wykorzystywany do produkcji biodiesla, a produkty odpadowe z przetwarzania oleju palmowego są również traktowane jako biopaliwo. Chociaż brakuje badań naukowych, olej palmowy jest często stosowany jako maść przeciwbakteryjna w ramach tradycyjnych praktyk medycznych. W 2012 r. Indonezja i Malezja, największy światowy producent oleju palmowego, skorzystały na prawie 40 mln USD dzięki eksportowi oleju palmowego. Rocznie produkuje się około 50 milionów ton oleju palmowego, a 40-50% artykułów gospodarstwa domowego w największych krajach europejskich i północnoamerykańskich wykorzystuje ten olej. Zgodnie z szacunkami Organizacji Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa szacuje się, że światowe zapotrzebowanie na olej palmowy potroi obecne zapotrzebowanie do 2050 roku.
Niezrównoważona produkcja oleju roślinnego
Dzisiaj na całym świecie słychać odgłos i oburzenie dotyczące niezrównoważonego charakteru produkcji oleju palmowego. Istnieją zarzuty, że rozległe obszary siedlisk lasów tropikalnych o znacznym znaczeniu ekologicznym w krajach Malezji i Indonezji są oczyszczane, aby zrobić miejsce dla plantacji oleju palmowego. Liczne rodzime gatunki zamieszkujące te lasy, w tym nosorożce sumatrzańskie, orangutany, słonie sumatryjskie i słonie karłowate borneańskie, tracą swoje domy i giną bezkrytycznie z rąk bezlitosnych kłusowników. Niezrównoważony charakter produkcji oleju palmowego w tych krajach również przyspiesza zmiany klimatyczne. Ogromne połacie lasów deszczowych z cennym komercyjnie drewnem i runa spala się do uprawy oleju palmowego. Jest to ładowanie powietrza powyżej ogromnymi ilościami gazów cieplarnianych, co dodatkowo ogrzewa środowisko Ziemi. Uważa się również, że ta niezrównoważona uprawa oleju palmowego przynosi niedolę miejscowym, którzy korzystają bardzo mało z tej branży, która jest w dużej mierze prowadzona głównie przez duże korporacje często zatrudniające tanią siłę roboczą, w tym dzieci w produkcji oleju palmowego.
Gatunki i obszary najbardziej dotknięte
Jednym ze zwierząt, które zostały użyte jako ikona rozpowszechniająca przesłanie przeciwko niezrównoważonej produkcji oleju palmowego, są kluczowe gatunki lasów deszczowych Indonezji i Malezji, orangutan. Zwierzęta te mają ogromne znaczenie w ekosystemie, ponieważ wiele gatunków nasion jest rozproszonych za pomocą orangutanów. W ciągu ostatnich dwóch dziesięcioleci zwierzęta te straciły ponad 90% ojczyzny, a każdego roku od 1000 do 5000 tych zwierząt jest zdradziecko zabijanych przez kłusowników, którzy stają się bardziej narażeni na brak bezpiecznego schronienia w rodzimych lasach. Orangutany nie są jedynymi gatunkami dotkniętymi tą powszechną katastrofą, ale są wykorzystywane wyłącznie jako ambasadorowie do przedstawiania historii wszystkich innych silnie cierpiących zwierząt i roślin w siedliskach lasów tropikalnych. Obecnie zarówno tygrys sumatrzański, jak i orangutan sumatrzański są krytycznie zagrożone tylko kilkoma ocalałymi osobnikami. Większość innych gatunków tego siedliska znajduje się również na liście „zagrożonych” Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody, a jeśli niezrównoważona produkcja oleju palmowego będzie kontynuowana w obecnym tempie, wkrótce gatunki te całkowicie wyginą.
Oburzenie publiczne i rozporządzenie rządu
Organizacje ekologiczne, działacze na rzecz ochrony środowiska i zainteresowana społeczność stale lobbowały przez lata, próbując doprowadzić do przejścia od niezrównoważonych praktyk produkcji oleju palmowego do zrównoważonych. W 2013 r. Handlowiec oleju palmowego, Wilmar International, pod naciskiem Greenpeace, zgodził się na 100-procentową umowę o zerowym wylesianiu. W 2014 r. Protesty publiczne doprowadziły do oznakowania produktów z oleju palmowego przez Unię Europejską, aby umożliwić konsumentom dokonywanie własnych wyborów. Etykietowanie określonych olejów jest również obowiązkowe w Stanach Zjednoczonych od 1976 r. Kwestia niezrównoważonej produkcji oleju palmowego została również podkreślona przez szerokie relacje prasowe i medialne oraz organizacje takie jak World Wide Fund for Nature i gwiazdy takie jak Leonardo DiCaprio, które mają zwiększyła także świadomość destrukcyjnych skutków niezrównoważonej produkcji oleju palmowego.
Zrównoważone metody i alternatywy
Olej palmowy jest ważną częścią dużej liczby produktów gospodarstwa domowego, z bardzo małą liczbą dobrych alternatyw do zastąpienia jego pozycji. Dlatego też, zamiast całkowicie wstrzymać produkcję oleju palmowego, istnieje potrzeba zapewnienia, że jest on produkowany w sposób zrównoważony. W 2004 r. Utworzono Roundtable on Sustainable Oil (RSPO) z członkami grup ekologicznych, firmami produkującymi olej palmowy i producentami stosującymi olej palmowy jako składnik swoich produktów. RSPO ustanowiło międzynarodowe standardy w zakresie zrównoważonej produkcji oleju palmowego i pozwoliło produktom wykorzystującym olej palmowy wytwarzany ze zrównoważonych środków (oznaczonych jako Certified Sustainable Palm Oil) na znak towarowy RSPO. Jednak wyższe koszty zrównoważonego oleju palmowego zmniejszają popyt na te produkty na rynku, co wymaga jeszcze lepszego rozwiązania tego problemu. Chociaż produkcja oleju palmowego w sposób zrównoważony wydaje się obecnie nieuchwytna, istnieją duże szanse, że dzięki odpowiednim przepisom rządowym i świadomości publicznej będziemy w stanie rozwiązać kryzys środowiskowy związany z tym towarem w nadchodzących latach.
