Jaka jest rola sępów w ochronie ekosystemów i dzikiej przyrody?
Czym są sępy?
Sęp to drapieżny ptak, który szuka pożywienia, co oznacza, że przeszukuje ziemię w celu zjedzenia tusz zwierzęcych. Zwykle te zwłoki pozostają niezjedzone przez inne drapieżniki. Ten gatunek ptaka dzieli się na dwie odrębne grupy: sępy Nowego Świata i sępy Starego Świata. Nowe sępy świata są rodzime w Ameryce Północnej i Południowej, podczas gdy sępy Starego Świata można znaleźć w Azji, Europie i Afryce. Pomimo różnic w pochodzeniu większość sępów ma podobny wygląd. Głowy sępów są zazwyczaj łysie lub pokryte znacznie krótszymi piórami niż te występujące na ciele. Dodatkowo sępy mają duży haczykowaty dziób, który ułatwia łzawienie i jedzenie mięsa.
Znaczenie kulturowe sępów
W wielu kulturach na całym świecie, zwłaszcza w społeczeństwach zachodnich, sępy są postrzegane z pogardą. Zwykle ludzie mają tendencję do patrzenia na te ptaki jako brudne, brzydkie i niehigieniczne, nie rozpoznając ich znaczenia. Jednak ludzie innych kultur wysoko cenią sępa. Dotyczy to mieszkańców płaskowyżu tybetańskiego, gdzie sępy są częścią tradycyjnych zwyczajów pogrzebowych. W tej kulturze ludzie nie są grzebani po śmierci jako środek kontrolowania możliwych do uniknięcia chorób zakaźnych. Zamiast tego umarli spoczywają na niebie. Mnisi przygotowują ciała zmarłych i ustawiają je na platformach, aby zwrócić uwagę pobliskich sępów. Sępy odkrywają te ludzkie ciała, jedząc je i zabierając w niebo. Wielu ludzi postrzega to jako jeden ostateczny dobry uczynek, ponieważ zmarły jest w stanie ofiarować coś innemu żywemu stworzeniu przed udaniem się na spoczynek na niebie. Jednak ta praktyka nie jest wyjątkowa w Tybecie. Dowody historyczne sugerują, że jest on praktykowany przez kultury na całym świecie od ponad 11 000 lat.
Rola sępów w ekosystemie
Sępy są często pomijane jako nędzni padlinożercy. Są jednak kluczowym elementem utrzymania zdrowych ekosystemów. Ze względu na ich rolę jako dysponentów śmieci w przyrodzie, sępy są w stanie utrzymać środowisko w czystości i wolne od chorób zakaźnych. Ptaki te mają wyjątkowo żrący kwas żołądkowy, który pozwala im spożywać gnijące zwłoki zwierzęce. Te zmiatane resztki są często zainfekowane wąglikiem, toksynami botulinowymi, wścieklizną i cholery wieprzowej, które w przeciwnym razie zabiłyby innych padlinożerców. Pozbywając się martwych zwierząt, sępy zapobiegają rozprzestrzenianiu się chorób na ludzi i zwierzęta.
Sępy i kłusownictwo
Ponieważ sępy są przyciągane przez padlinę (martwe zwierzęta), odegrały pośrednią rolę w pomaganiu władzom w identyfikacji nielegalnej działalności kłusowniczej. Dotyczy to zwłaszcza kłusowników słoni i nosorożców, którzy opuszczają ciała zwierząt po usunięciu ich kłów i rogów. Sępy przyciągają szczątki i latają w kółko wokół ziemi, gdzie zostało. Władze są w stanie śledzić ostatnie przypadki nielegalnego polowania, śledząc te padlinożerne ptaki i zwracając uwagę na to, gdzie krążą.
Zatrucia sępów
Ponieważ sępy zwracają uwagę na nielegalne działania kłusownicze, stały się wrogiem numer jeden kłusowników. Powszechną praktyką wielu kłusowników jest otrucie pozostawionych tusz po usunięciu kłów i rogów ze słoni i nosorożców. Kłusownicy robią to, aby zabić sępy, aby nie wykryli swojej nielegalnej pracy. Jeden z przykładów tego zjawiska miał miejsce w Namibii w lipcu 2013 r., Kiedy ponad 500 ptaków padlinożernych (w tym sępy) zostało otrutych z jednego tuszy słonia. Ważne jest, aby pamiętać, że oprócz tych bezpośrednich śmierci wielu innych zostało zabitych pośrednio. Dzieje się tak dlatego, że wiele z tych ptaków prawdopodobnie pozostawiło po sobie potomstwo, które polegało na tym, że rodzice przynoszą jedzenie z powrotem do gniazda. Eksperci twierdzą, że ten przypadek zatrucia jest jednym z najgorszych w historii Afryki Południowej.
Sępy są także pośrednio zatrute przez lokalnych rolników i myśliwych. Na przykład w krajach afrykańskich rolnicy często zostawiają zatrute mięso lub tusze na swoich polach uprawnych. Robią to, aby odwrócić uwagę drapieżnych zwierząt, takich jak lwy i gepardy, przed zabijaniem wieśniaków i ich zwierząt, takich jak krowy i kozy. Niestety, sępy są również przyciągane do tej zatrutej padliny i wiele z nich zginęło w wyniku spożycia trucizny. Coś podobnego dzieje się w Stanach Zjednoczonych, gdzie wielu myśliwych używa ołowianej amunicji do zabijania gatunków docelowych, takich jak kojoty. Po wystrzeleniu zwierzęta zazwyczaj uciekają na pustynię i giną. Sępy znajdują te zwierzęta i zaczynają je konsumować. Ptaki te zjadają również część ołowianej amunicji i powoli zatruwają się. Kondory z Kalifornii najprawdopodobniej ucierpią z powodu tego niefortunnego losu.
Wpływ mniejszych populacji sępów
W wyniku bezpośredniego i pośredniego zabijania wiele gatunków sępów jest obecnie zagrożonych. Spośród 23 gatunków sępów (16 Old World i 7 New World) 16 są uważane za podatne, zagrożone lub zagrożone. Populacja kilku z tych gatunków zmniejszyła się o ponad 90% w niektórych regionach świata. Gdy sępy nie są w stanie posprzątać padliny w okolicy, inne zwierzęta zmiatające zwiększają populację. Do padlinożerców, którzy mają tendencję do przemieszczania się tam, gdzie populacje sępów są niskie, należą: dzikie psy, szczury i larwy muchy. Podczas gdy zwierzęta te pomagają usuwać zwłoki z krajobrazu, są również bardziej narażone na rozprzestrzenianie chorób także do populacji ludzkich i innych zwierząt. Na przykład w Indiach populacja dzikich psów znacznie wzrosła po tym, jak sępy spożywały tuszę krów zatrutą diklofenakiem, lekiem przeciwbólowym. Te dzikie psy miały wściekliznę i zaraziły inne psy i miejscową ludność. W latach 1993-2006 rząd Indii wydał dodatkowe 34 miliardy dolarów na walkę z rozprzestrzenianiem się wścieklizny. Indie nadal mają najwyższy wskaźnik wścieklizny na świecie.
Co można zrobić, aby uratować sępy?
Aby uratować gatunki sępów przed wyginięciem i ochronić złożone ekosystemy przed zarażeniem padliną i chorobą, należy zmniejszyć obecną liczbę zgonów sępów. Na całym świecie, ale głównie w Azji i Afryce, organizacje non-profit współpracują z samorządami lokalnymi w celu wdrożenia planów ochrony. Plany te zazwyczaj obejmują publiczne kampanie edukacyjne mające na celu dotarcie do lokalnych populacji, rolników i kłusowników. Ponieważ w niektórych miejscach sępy są również wykorzystywane do tradycyjnej medycyny, organizacje te i rządy pracują nad stworzeniem przepisów, które kontrolują zabijanie i sprzedaż sępów. Ponadto wiele organizacji poświęca się zwiększaniu badań sępów i ich roli w ekosystemie.
Ważne jest, aby pamiętać, że nawet jeśli gatunki sępów nie mają słodkiego, przytulnego wyglądu niektórych zagrożonych gatunków, nadal stanowią krytyczny element znacznie większego, złożonego ekosystemu. Świat potrzebuje sępów, które pomogą kontrolować rozprzestrzenianie się chorób.
