Czym są Westerlies?
Zachodnie wiatry, zwane również zachodnimi, występują w dwóch regionach na Ziemi: między 30 a 60 stopni szerokości geograficznej na półkuli północnej i między 30 a 60 stopni szerokości geograficznej na półkuli południowej. Nazwa tych unikalnych wiatrów pochodzi z kierunku ich pochodzenia; zachodnie biegną na zachód na wschód, podczas gdy inne wiatry biegną ze wschodu na zachód. Zasadniczo powietrze wokół równika podnosi się, gdy się nagrzewa. Ten ruch w górę powoduje, że chłodniejsze powietrze na wyższych wysokościach jest przenoszone na wspomniane wcześniej szerokości geograficzne. To krążące powietrze powoduje, że powietrze na niższych wysokościach w tym wyższym zakresie szerokości geograficznej również się porusza. Różnica w prędkości pomiędzy tymi dwoma rodzajami powietrza jest odczuwalna na powierzchni ziemi.
Meteorolodzy donoszą, że Westerlies mają wyższe prędkości i większą siłę w sezonie zimowym, który na półkuli północnej trwa od grudnia do lutego, a na półkuli południowej od czerwca do sierpnia. To rozróżnienie wynika z ciśnienia powietrza nad biegunami podczas zimy. Niższe ciśnienie oznacza silniejsze wiatry zachodnie. Kiedy te wiatry poruszają się po obszarach lądowych, kierunek jest zmieniany i porusza się bardziej w kierunku północ-południe. Ta zmiana kierunku oznacza, że zachodnie są znacznie spowolnione nad lądem. Odwrotnie jest w przypadku wody, gdzie zachodnie mogą osiągnąć wyższe prędkości. Ta akcja oznacza, że zachodnie wiatry mają tendencję do poruszania się z większą prędkością na półkuli południowej, gdzie jest mniej powierzchni niż na półkuli północnej.
Ocean i Westerlies
Podobnie jak wiatr, ocean porusza się nieustannie, a ruch ten zależy od wiatru. Wszystkie wiatry, w tym wiatry zachodnie, ciągną się przez powierzchnię oceanu, powodując, że prąd porusza się w tym samym kierunku co wiatr. Ponieważ Westerlies poruszają się w przeciwnym kierunku niż wiatry handlowe, a masy lądowe utrudniają przepływ wody oceanicznej, pojawia się kołowy wzór prądu oceanicznego.
Różnica prędkości i siły wiatrów zachodnich na półkulach północnej i południowej odpowiada również prędkości i sile prądów oceanicznych. Ta korelacja oznacza, że prąd oceaniczny na półkuli południowej jest znacznie silniejszy niż ten występujący na półkuli północnej. Inny czynnik, który przyczynia się do siły prądu, znany jest jako zachodnia intensyfikacja, która występuje w wyniku wspomnianego wcześniej kołowego wzoru oceanów Ziemi. Wynikiem tego nasilenia jest fakt, że prąd wzdłuż zachodniej granicy oceanu jest silniejszy niż wzdłuż wschodniej granicy. Te zachodnie wody przenoszą cieplejsze temperatury w kierunku zarówno północnego, jak i południowego bieguna. Jednym z przykładów jest Prąd Zatokowy, który znajduje się na zachodnim krańcu Oceanu Atlantyckiego. Prąd Zatokowy jest silniejszy niż Prąd Kalifornijski, który znajduje się na wschodnim brzegu Oceanu Spokojnego. Prąd Zatokowy kontynuuje się w kierunku północno-wschodnim, ale zatrzymuje go wiatr zachodni, zanim dotrze on do wysp Antigui i Barbudy. Takie samo zachowanie występuje w północno-zachodnim regionie Oceanu Spokojnego.
Westerlies i Trade Winds
Ponieważ dominujące wiatry na środkowych szerokościach geograficznych, zachodnie wiatry miały znaczący wpływ na szlaki handlowe w całej historii. To znaczenie dla handlu jest szczególnie prawdziwe w przypadku „Ryczących lat czterdziestych”, jednych z najsilniejszych wiatrów zachodnich na półkuli południowej o szerokości między 40 a 50 stopni. Te wiatry ułatwiały trasę Brouwer, która była używana w 1600 roku do podróży z Przylądka Dobrej Nadziei w południowej Afryce na wyspę Jawa w Indonezji. Zachodnie wiatry pomagały nie tylko w kierowaniu żeglarzy po właściwej ścieżce, ale także sprawiały, że podróż przebiegała szybciej niż poprzednie metody. Według niektórych źródeł, czas potrzebny do przejścia między tymi dwoma miejscami przy użyciu zachodnich wiatrów został zmniejszony o połowę. Hendrick Brouwer, holenderski odkrywca, jest uznawany za odkrywcę trasy. Znaczenie wiatrów zachodnich pomogło ukształtować oblicze handlu przez około dwa stulecia. Ponadto wykorzystanie tych wiatrów doprowadziło do europejskiego odkrycia Australii (zamieszkałego przez ludy tubylcze przed tym odkryciem).
Chociaż Wiek Żagli zakończył się w połowie XIX wieku, z nadejściem parowców, zachodnie wiatry są nadal ważnym narzędziem nawigacyjnym dla współczesnych statków. W rzeczywistości żaglówki często podążają drogą zachodnich wiatrów, szczególnie tych biorących udział w zawodach wyścigowych.
Wpływ zmian klimatu na Westerlies
Naukowcy niedawno powiązali zachodni wiatr z globalną zmianą klimatu. Działalność człowieka doprowadziła do zmiany temperatur i wzorców klimatycznych w niektórych obszarach świata. Ta zmiana jest szczególnie zauważalna na Antarktydzie, gdzie temperatury wydają się być chłodniejsze niż wskazują trendy historyczne, a na półkuli południowej w ogóle, gdzie temperatury się nagrzewają. Uważa się, że za działalność człowieka odpowiedzialne jest zubożenie warstwy ozonowej i zanieczyszczenie CFC.
Obszar pomiędzy biegunem a zachodnimi wiatrami (na półkuli południowej) doświadcza podwyższonych temperatur w wyniku połączenia tych dwóch wzorców pogodowych. Z kolei ta cieplejsza temperatura powoduje, że zachodnie wiatry przybierają na sile i prędkości. W miarę jak wiatry stają się silniejsze, zapobiegają przedostawaniu się ciepłego powietrza do bieguna południowego. Dlatego strefy przybrzeżne Antarktyki są bardziej narażone na wzrost temperatury. Westerlies na półkuli północnej odczuwają odwrotny skutek, głównie dlatego, że ozon w tym obszarze nie był tak wyczerpany jak na południu. Te osłabione wiatry zachodnie oznaczają, że strumień polarny Arktyki nie jest tak silny jak w poprzednich latach. Ponieważ ten strumień odrzutowy porusza się w wolniejszym tempie, ma tendencję do zmiany kursu w bardziej ekstremalnych wzorach niż kiedyś. Ten zmieniający się kurs łączy się z niższymi temperaturami, tworząc ekstremalne warunki pogodowe na półkuli północnej. Inni naukowcy twierdzili, że istnieje korelacja między tymi zmianami zarówno w północnych, jak i południowych wzorach zachodnich i coraz częstszymi suszami w krajach obu półkul. Ci sami naukowcy przewidują, że te zmiany pogody będą kontynuowane w przyszłości, zwiększając liczbę pożarów, zmniejszając produkcję rolną i wyczerpując zasoby morskie.
