Czym jest kontynent?
Definicja kontynentu
Według słownika Cambridge kontynent jest zdefiniowany jako „jedna z siedmiu dużych mas lądowych na powierzchni ziemi, otoczona lub otoczona głównie przez morze i zazwyczaj składająca się z różnych krajów”.
Tradycyjny widok
Większość z nas rozpoczęła lekcje geografii, ucząc się, że na świecie jest siedem kontynentów. Mianowicie, są one tradycyjnie wymienione jako Azja, Europa, Afryka, Australia, Ameryka Północna, Ameryka Południowa i Antarktyda. Jednak niektórzy z nas dorastali także ucząc się, że istnieje sześć kontynentów, gdzie Europa i Azja są zjednoczone jako jeden kontynent, czyli Eurazja. Rzadziej klasyfikacje narodów łączą Amerykę Północną i Południową jako kontynent obu Ameryk. Ciekawe pytanie, czy na naszej planecie jest siedem czy sześć kontynentów, nasila się, gdy uważnie przyjrzymy się naszej tradycyjnej definicji kontynentów.
Gdzie jest morze?
Niepewność dotycząca kontynentów tkwi w mylącej definicji tego terminu. Definicja twierdzi, że kontynenty to „duże masy lądowe” oddzielone „morzem”. Wydaje się jednak, że nie ma „morza” oddzielającego „duże lądy” Azji i Europy. Dlaczego zatem teoretycy „siedmiu kontynentów” uważają je za odrębne kontynenty? Niektórzy twierdzą, że to ogromne różnice kulturowe między mieszkańcami tych dwóch regionów doprowadziły do wyznaczenia Azji i Europy jako oddzielnych kontynentów, mimo że morze nie ma do odegrania tej roli. Jeśli różnice kulturowe były rzeczywiście podstawą do zdefiniowania kontynentów, to czy nie jest całkiem właściwe rozważenie Bliskiego Wschodu i Indii, z ich w dużej mierze odrębnymi repertuarami kulturowymi, jako oddzielnych kontynentów? Potem skończylibyśmy na dziewięciu kontynentach zamiast siedmiu, z możliwością dalszego zwiększenia tej liczby na podstawie różnic kulturowych w różnych regionach świata. Wydaje się jednak, że ci, którzy propagują teorię sześciu kontynentów, traktują surowo definicję kontynentów i łączą Europę i Azję na kontynencie Eurazji.
Przypadek Ameryki Północnej i Ameryki Południowej oznaczony jako dwa odrębne kontynenty jest jednak również wyjątkowy. Gdyby prezydent Roosevelt nie zlecił ukończenia Kanału Panamskiego w celu ułatwienia szybkiego i taniego przepływu towarów między Atlantykiem a Oceanami Spokojnymi, dzieląc Amerykę Północną i Południową przez sztucznie utworzony kanał wodny, nie istniało ciało wodne dzielące te dwie masy lądowe . Być może dlatego szkoły w Ameryce Łacińskiej uczą swoje dzieci o istnieniu świata sześciu kontynentów, gdzie Ameryka Północna i Południowa są wspólnie określane jako „Ameryki”. To samo można powiedzieć o Afryce i Kanale Sueskim. Gdyby nie istniał Kanał Sueski i ściśle przestrzegano „teorii rozgraniczenia morza”, mielibyśmy 4 kontynenty, z Afryką, Europą i Azją skulonymi razem jako Afro-Eurazja, a pozostałe trzy kontynenty to Ameryka, Australia i Antarktyda.
Duże lądowiska? Co to znaczy duże?
Do tej pory Australia i Antarktyda zdawały się doskonale pasować do definicji kontynentów, ponieważ oba są odrębnymi masami lądowymi oddzielonymi morzem. Jeśli jednak przyjrzysz się bliżej definicji, słowo „duże” będzie nadal stwarzać dalsze problemy. Nie ma standardu pomiaru tego, co „duże” reprezentuje w definicji kontynentów. Zastanawiamy się, dlaczego Antarktyda, archipelag małych wysp, z których największa jest mniejsza od wielkości Australii, zostałaby uznana za swój własny kontynent, podczas gdy Grenlandia, największa na świecie wyspa o powierzchni 2, 166, 086 kilometrów kwadratowych ( stosunkowo „duża” masa ziemi otoczona wodą), jest po prostu częścią Ameryki Północnej? Podobnie wiele innych dużych wysp, takich jak Wyspy Baffina czy Madagaskar, może również twierdzić, że zdobywa szacowne pozycje jako oddzielne kontynenty, w zależności od tego, co jest lub nie jest uważane za „duże”. Stwierdzamy zatem, że jeśli poważnie przyjmiemy definicję kontynentów, ostatecznie wyznaczymy kontynenty arbitralnie, tworząc wysoce niewygodną sytuację dla profesjonalnych geografów i studentów amatorów oraz miłośników geografii.
Definicja Geologa
Geolodzy mają całkowicie odmienny sposób definiowania kontynentów. Według nich kontynenty wyznacza obecność skorup kontynentalnych, widocznych w warstwie skał magmowych, metamorficznych i osadowych, tworzących pływające masy lądowe i płytkie dno morskie w pobliżu brzegów (znane jako półki kontynentalne). Jeśli spróbujemy podzielić kontynenty na podstawie definicji geologa, znowu znajdziemy dużą liczbę nakładających się płyt kontynentalnych, z których każda jest kontynentem. Stąd podział kontynentów na tej podstawie byłby również mało pomocny.
Specjalne przypadki
Istnieje wiele krajów i wysp, które trudno zmieścić pod parasolem konkretnego kontynentu. Na przykład Hawaje, które z definicji leży na północnym Oceanie Spokojnym, nie kwalifikują się do bycia częścią żadnego ze znanych kontynentów, ale politycznie są częścią Ameryki Północnej. Turcja to kolejny kraj o bardzo strategicznej pozycji. Część z nich leży w Europie, a część w Azji, a cieśnina Bosfor służy jako linia podziału między dwoma regionami. Rosja dzieli się także na Rosję europejską, która politycznie i geograficznie należy do Europy, podczas gdy reszta Rosji jest częścią Azji. Góry Ural służą jako linia podziału między dwoma segmentami Rosji. Chociaż Australia jest wyznaczona jako odrębny kontynent, co z losem innych mniejszych wysp w otaczającym regionie, takich jak Nowa Zelandia, Fidżi, Papua Nowa Gwinea, Mikronezja, Polinezja i inne? Nie wydają się należeć do żadnego z kontynentów. Aby umieścić te rozproszone masy lądowe pod parasolem kontynentu, wielu geografów rozważa zjednoczenie tych wysp z Australią i wyznaczenie ich jako Oceanii.
A więc ile kontynentów faktycznie istnieje?
Kontynenty są tworzone przez wytyczone przez człowieka rozgraniczenia, aby uczynić studia geograficzne wygodniejszym. Definicja kontynentów jest jednak zarówno historycznie niestabilna, jak i wysoce niezbadana. Nie ma właściwej definicji wymaganej wielkości i stopnia fizycznej separacji w obrębie i pomiędzy kontynentami. Doprowadziło to do różnych interpretacji dotyczących definicji kontynentów. Podsumowując, przy braku dobrze zdefiniowanej definicji nadal będziemy odchodzić od pierwotnego podziału kontynentów na siedem lub sześć oddzielnych jednostek i wygodnie kontynuować tworzenie tylu kontynentów, ile chcemy, aby zaspokoić nasze potrzeby.
