Co to jest Prąd Zatoki Atlantyckiej?

Lokalizacja

Prąd Zatoki Atlantyckiej, z maksymalną prędkością około 2, 5 metra na sekundę, jest potężnym, ciepłym, północnoatlantyckim prądem oceanicznym, który powstaje w Zatoce Meksykańskiej w pobliżu czubka Florydy. Stamtąd płynie na północ wzdłuż wschodnich wybrzeży USA i Kanady w Nowej Funlandii, zanim ostatecznie przekroczy Atlantyk, gdzie dzieli się na dwa bieżące strumienie. Mianowicie są to Drift Północnoatlantycki, który zmywa brzegi Europy Północnej, a Prąd Kanaryjski, który recyrkuluje poza brzegami Afryki Zachodniej. Prąd Zatoki Atlantyckiej obejmuje szerokość około 100 kilometrów i ma maksymalną głębokość 3900 stóp.

Historyczna rola

W 1512 roku hiszpański nawigator i odkrywca Juan Ponce de León po raz pierwszy odkrył istnienie Prądu Zatokowego podczas wyprawy na Ocean Atlantycki. Odkrycie przyniosło korzyści Hiszpanii, ponieważ hiszpańskie statki zaczęły wykorzystywać przewagę, jaką zapewnia prąd, do żeglugi statków między nowymi koloniami na Karaibach iw Hiszpanii. Prąd wywołał również zainteresowanie amerykańskiego geniusza Benjamina Franklina, który opublikował mapę prądu Prądu Zatokowego w XVIII wieku. Sto lat później, w 1844 r., US Coast Coast and Geodetic Survey rozpoczęło systematyczne badanie prądu. Od tamtej pory Prąd Prądu Zatoki Atlantyckiej został gruntownie przebadany, a obecnie satelity w przestrzeni kosmicznej odwzorowują ruchy prądu poprzez wnioskowanie danych uzyskanych przez rejestrowanie zmieniającej się temperatury i wzorców kolorów oceanu, gdzie płynie prąd.

Znaczenie ekonomiczne

Prąd Zatoki Atlantyckiej odgrywa ważną rolę w łagodzeniu klimatu regionów przybrzeżnych, wzdłuż których płynie. Na przykład prąd jest odpowiedzialny za utrzymanie łagodnych temperatur w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych, a także jest silny w moderowaniu klimatu północnej Europy. Wpływ tego ciepłego prądu jest powodem, dla którego Londyn w Wielkiej Brytanii ma znacznie mniej surową zimę niż St. John's w Nowej Funlandii w Kanadzie, choć siedzą na podobnych szerokościach geograficznych i dlaczego północne wybrzeża Norwegii pozostają wolne od lodu w zimie. Dzięki temu, że północnoeuropejskie wybrzeża są bardziej przystosowane do zamieszkania, Prąd Zatokowy Atlantyku jest bardzo korzystny dla gospodarki kilku narodów europejskich. Prąd Zatoki Atlantyckiej ma również ogromny potencjał do wykorzystania oceanicznej energii cieplnej, z którą istnieją perspektywy wytwarzania energii elektrycznej, a naukowcy już planują sposoby wykorzystania tej energii.

Pogoda i morskie siedliska

Prąd Zatoki Atlantyckiej obejmuje strumień ciepłych, szybko płynących wód, które łagodzą temperatury obszarów przybrzeżnych, wzdłuż których płynie, a także wywołują tropikalne burze, szczególnie w lipcu. W określonych miejscach wzdłuż strumienia Prądu Zatokowego, gdzie ciepłe wody obecnego spotykają się z zimniejszymi wodami oceanu, powstają znaczne turbulencje, które zwiększają wzrost planktonu i przyciągają gatunki ryb do regionu. Tuńczyk błękitnopłetwy, łosoś atlantycki, latające ryby, lucjanowate, tuńczyk żółtopłetwy, delfin (Mahi mahi) i niebieski marlin to tylko niektóre z typowych ryb występujących w wodach Prądu Zatokowego.

Zagrożenia dla środowiska i spory terytorialne

Dowody wskazują na fakt, że prąd Prądu Zatoki Atlantyckiej stopniowo się osłabia. Zmiany klimatu są przede wszystkim odpowiedzialne za takie zjawisko. Uważa się, że topnienie polarnych czap lodowych, wywołane globalnym ociepleniem, ma potencjał zmniejszenia siły i przepływu Prądu Zatokowego. Oznaczałoby to ogromny spadek temperatury o 4 do 6 stopni Celsjusza w krajach Europy Północnej, takich jak Wielka Brytania i Irlandia. Poza Europą wpływ na klimat w innych częściach świata miałyby zakłócenia Prądu Zatokowego Atlantyckiego.